Elements biographiques

Les informations qui suivent sont extraites d'archives officielles en libre accès. Hindemith a été le musicien que son père aurait rêvé être. Il n'a d'ailleurs pas vraiment eu le choix, recevant une éducation stricte comme on n'en imaginerait plus guère aujourd'hui. Supérieurement doué, le jeune Paul a appris avec facilité le piano, la clarinette et le violon (l'alto en prime); on raconte qu'il pouvait toucher la plupart des autres instruments de l'orchestre et en tirer un son acceptable.

Paul a eu un frère violoncelliste, Rudolf (Cf infra), et une soeur pianiste, Antonia, plus jeunes que lui. Ensemble, ils ont formé le "Frankfurter Kindertrio", entretenant la fierté de leur père. Pleine d'admiration pour cette fratrie, la haute bourgeoisie de Francfort a d'ailleurs supporté financièrement la famille Hindemith.

Paul a poursuivi ses études supérieures, de violon & alto mais aussi de composition, au Conservatoire de Francfort. Elève brillant, il a obtenu, en 1916, un prix de la Fondation Mendelssohn, d'une valeur de 750 DM, pour son Quatuor à cordes n°1 (en ut majeur, opus 2). Cette oeuvre dévoile l'étonnante maîtrise de ce jeune étudiant d'à peine 21 ans.

Ses talents violonistiques ont également été appréciés, débouchant sur un engagement au titre de violon principal de l'orchestre de l'Opéra de Francfort, dirigé à l'époque par Ludwig Rottenberg (dont il épousera la fille Gertrud). Il est resté à ce poste de 1915 à 1923, avec une interruption dramatique entre 1917 et 1918 : conscrit tardivement, il a survécu miraculeusement aux tranchées et à la bataille des Flandres. Les années d'apprentissage au théâtre de Francfort furent essentielles à sa formation, lui permettant de découvrir "de l'intérieur" les grands opéras de son temps (Bela Bartok, Claude Debussy, Franz Schreker, Richard Strauss, ...). Ce fut aussi l'occasion de faire entendre ses premières créations du genre, dont un formidable triptyque composé de mini-opéras expressionnistes, Mörder, Hoffnung der Frauen (1919, Assassin, Espoir des Femmes !), Das Nusch-Nuschi (1921, une parodie pour marionnettes birmanes de (quelques tics choisis de) Wagner, Strauss, Mahler et Reger !) et Sancta Susanna (1921, le drame d'une religieuse prise d'un désir sacrilège pour le corps du Christ !). Ces oeuvres volontairement provocatrices et/ou scandaleuses n'ont rien perdu de leur pouvoir de persuasion. Enregistrées par Gerd Albrecht pour le label Wergo, elles constituent un des plus beaux fleurons de l'oeuvre d'Hindemith. Si vous n'appréciez pas (l'opéra) reconnaissez à tout le moins l'originalité dont ce musicien de 25 ans était capable; sinon, cette chronique n'est probablement pas pour vous.

Parallèlement, son professeur de violon, Adolf Rebner, l'a invité à rejoindre le Quatuor portant son nom, d'abord comme second violon puis comme alto, à la demande de l'intéressé. Ce fut à nouveau l'occasion, pour Hindemith, de faire entendre son tout nouveau Quatuor à cordes n°2 (En fa mineur, opus 10).

Déplorant que le Quatuor Rebner se cantonne dans un répertoire trop classique à ses oreilles, Hindemith l'a quitté, en 1921, pour rejoindre le Quatuor Amar, du nom de son premier violon fondateur, Licco Amar (Il l'a quitté huit ans plus tard, absorbé par d'autres fonctions). Je vous ai trouvé un enregistrement historique (1926) de cet ensemble dans le Quatuor n°4 (opus 22) : le son étant précaire, protégez vos oreilles et commencez prudemment en 9:32 (Recommencez ensuite, dans de meilleures conditions, avec le Quatuor Danois). La pochette ci-contre affiche les musiciens de l'ensemble Amar, dont Paul et son frère Rudolf, à vous de les identifier.

Vers 1920, le Prince Maximilian zu Furstenberg a fondé la Société des Amis de la Musique de Donaueschingen, dans le but d'encourager la création de jeunes compositeurs (En 1927, cette Société a déménagé à Baden-Baden). Des dizaines de candidats ont présenté leur dossier et ont été auditionnés : Hindemith s'est imposé comme le musicien le plus prometteur de son temps. Il a confirmé ces espoirs en publiant, dès 1920, son Quatuor n°3 (En ut majeur, opus 16), qu'il a lui-même créé au sein du Quatuor Amar.  

En pleine ascension, il a conclu un accord d'exclusivité avec l'éditeur Schott de Mayence, lui garantissant une rente mensuelle décente et lui permettant de renoncer à son poste à l'Opéra de Francfort. Signe de sa réputation grandissante, il a fait partie des privilégiés ayant reçu commande d'un Concerto pour la main gauche de la part du pianiste, Paul Wittgenstein, qui avait perdu le bras droit pendant la guerre. Les 1000 US $ promis furent une bouffée d'oxygène dans une Allemagne dévastée par une inflation démentielle (Ils valaient 30 millions de marks, en 1923 !). Petit bémol, le concerto ne fut jamais joué par le commanditaire qui ne comprit rien à sa modernité pourtant fort sage (Ce Concerto, opus 29, n'a été créé qu'en 2004, par Léon Fleisher !). Une autre commande prestigieuse a émané de Serge Koussevitzky afin d'honorer les 50 ans du Boston Symphony Orchestra (Konzertmusik for Strings and Brass, opus 50, 1930).

En 1927, Hindemith a entamé une carrière académique de professeur de composition au Conservatoire de Berlin. Cette maison prestigieuse comptait dans son corps professoral des personnages aussi illustres que le violoncelliste Emanuel Feuermann, les violonistes Georg Kulenkampff, Carl Flesch et Gustav Havemann et le pianiste Artur Schnabel. Ce fut de fait le début de la grande époque de Berlin, capitale de la musique, également visitée par les plus grands chefs (Erich Kleiber, Bruno Walter, Wilhelm Furtwängler et Otto Klemperer).

Hindemith n'est pas resté longtemps en poste à Berlin. Bien que, son prestige aidant, il n'ait pas été inquiété immédiatement, à l'avènement du National Socialisme, il a tout de même connu la déprogrammation progressive de ses oeuvres. Les interventions de son éditeur (Schott) n'y ont rien changé, pas plus que celles du grand chef Wilhelm Fürtwängler. Tout ce que ce dernier lui a obtenu, en 1935, au terme d'une négociation avec Goebbels, a été un congé à durée indéterminée assorti d'une mission pour réformer l'enseignement musical en Turquie, une requête personnelle de Kemal Atatürk. Ce fut l'occasion d'emmener dans ses bagages plusieurs musiciens juifs qui trouvèrent là un salut inattendu.

La coupe a débordé le jour de 1938 où Hindemith a connu le déshonneur de tenir l'affiche de l'exposition sur la musique dégénérée. C'en était trop et cela l'a décidé à émigrer, d'abord en Suisse, puis aux USA où il a séjourné entre 1940 et 1953. Cinéphile averti, il a un temps caressé l'espoir d'une collaboration rémunératrice avec les studios de Hollywood, comme l'avaient fait ses collègues expatriés, Wolfgang Korngold et Bernard Hermann. Hélas, moins souple ou conciliant qu'eux, il a vite compris que ses standards artistiques étaient radicalement incompatibles avec les objectifs commerciaux que l'on attendait de lui. Il s'est dès lors recentré sur l'enseignement, à l'Université de Yale, où il a formé, entre autres, trois élèves prestigieux, Lukas Foss, Norman Dello Joio et Harold Shapero.

Même naturalisé, Hindemith est resté profondément allemand, ne cédant jamais à la tentation d'américaniser son style pour flatter le goût du public. Ce fut une bonne décision, sa musique n'ayant jamais cessé de recevoir un accueil enthousiaste, peut-être même davantage que dans son pays d'origine. Pourtant, dans sa correspondance, Hindemith a révélé qu'il n'appréciait guère les vertus de "l'American way of life", au point de finir par succomber au mal de l'Europe (mais pas de l'Allemagne qui ne lui avait pas laissé que de bons souvenirs !). Il a dès lors répondu favorablement à l'invitation de l'Université de Zurich d'y occuper une chaire, ce qu'il a fait provisoirement en 1951 puis définitivement deux ans plus tard.

Cette nouvelle affectation lui a laissé le temps de parcourir le Vieux Continent et d'y donner des séries de concerts, imposant au passage quelques-unes de ses oeuvres. Hindemith n'a, en fait, jamais interrompu sa carrière de soliste, créant notamment le Concerto pour alto de William Walton et celui pour violon de Darius Milhaud ou jouant ses propres compositions (Trauermusik, 1936). Il s'est également produit comme chef, dirigeant sa Konzertmusik (1930) ou ses Nobilissima Visione (1938, une oeuvre dont le prélude baigne dans un recueillement brucknérien venant tout droit de l'adagio de la 7^ème symphonie).

La vie du compositeur s'est arrêtée en 1963, lors d'une tournée à Vienne : sujet à une fièvre inexpliquée, il a été rapatrié à Francfort pour y subir des examens complémentaires et il s'est éteint suite à des attaques répétées.

L'oeuvre d'Hindemith

Les oeuvres mentionnées ci-avant donnent un premier aperçu de la versatilité stylistique d'Hindemith : expressionnisme, motorisme, retour aux for(mul)es instrumentales anciennes, goût pour le contrepoint, ... . Les nombreuses sonates, qu'il a composées pour des formations instrumentales parfois inusitées, participent souvent de l'esprit baroque où des thèmes brefs s'entrelacent nerveusement (au contraire de la sonate romantique où des thèmes plus développés s'épanchent et s’opposent). Seul le traitement en imitation de motifs courts était capable, à ses yeux, d'éliminer toute forme de sentimentalité. Voici un aperçu du catalogue des oeuvres de Hindemith, prises dans un ordre largement chronologique :

• Aussi loin qu'il s'en est souvenu, Hindemith a composé des oeuvres dont un grand nombre n'ont jamais été éditées. Son catalogue officiel ne devrait en principe pas les mentionner sauf qu'à son décès, ses héritiers ont retrouvé des manuscrits enfouis dans ses tiroirs et les ont publiés au motif que s'il ne les avait pas détruits, c'est qu'il n'en pensait pas tant de mal que cela. Le catalogue actuel commence donc comme suit : Andante et Scherzo pour clarinette, cor & piano, opus 1 (1914), Quatuor à cordes n°1, opus 2 (1915), Concerto pour violoncelle & orchestre, opus 3 (1916), adorable Lustige Sinfonietta, opus 4 (1916) (Part 1, Part 2, Part 3), Lieder en dialecte Aargau, opus 5 (1916), Valses pour piano à 4 mains, opus 6 (1916), Quintette à clavier, opus 7 (1917), etc. On comprend, à l'écoute du Concerto, opus 3, pourquoi le compositeur ne tenait pas absolument à en faire état, non qu'elle manquât de valeur mais plutôt qu'elle n'illustrait en rien la conception de la modernité qu'il envisageait de défendre.
• Vers 1918, son oeuvre balance encore curieusement entre néo-romantisme et néo-baroque (et non néo-classicisme comme on le lit encore trop souvent). Le Quatuor à cordes n°2, opus 10 (1918) et la Sonate pour alto & piano, opus 11/4 (1918, Richter et Bashmet : le rêve !), le montrent parfaitement à l'aise dans la langue de Johannes Brahms, Richard Strauss ou Max Reger. Toutefois cet opus 11 comprend également des sonates très différentes dont certaines (Sonate pour violoncelle & piano, opus 11/3, Passacaille pour violon solo, opus 11/5) puisent leur inspiration chez J-S Bach. Violoniste et altiste chevronné, il était normal qu'il consacre des pièces de pure virtuosité aux instruments à cordes, ce qu'il a fait dans l'opus 25 (n°1, pour alto solo (1922), n°2, pour viole d'amour & piano (1922), n°3, pour violoncelle (1923) et n°4, pour alto & piano (1922)). Hindemith aurait pu faire fortune en persévérant dans cette voie mais l'artiste réclamait une plus grande audace.
• A partir de 1922, Hindemith a exploré les possibilités offertes par la "Nouvelle Objectivité (Neue Sachlichkeit)", visant une musique composée pour elle-même, sans dimension affective, à l'opposé de la conception romantique. Le cycle des Kammermusik, n°1 (1922) à 7 (1927), est emblématique de cette tendance. Chaque pièce est écrite pour un ensemble réduit, évoquant irrésistiblement la forme des Concertos Brandebourgeois de Bach. Le cycle complet a été enregistré sur 2 CD par Ricardo Chailly et il est essentiel (Un enregistrement rival existe, dû au Concerto Amsterdam) : commencez par la Kammermusik n°5, la plus accessible, et poursuivez votre exploration si cela vous plu (n°1, n°2, n°3, n°4, n°6, n°7). L'objectivité visée est atteinte par le recours à un motorisme gymnique imperturbable, également perceptible dans les ballets, Der Dämon (1922) et Triadisches Ballett (1922) ou encore l'anecdotique opéra de chambre, Hin und Zurück (1927). D'autres oeuvres importantes de cette période sont le Quatuor n°5 (1923), le Trio à cordes n°1 (1924), le Concerto pour orchestre (1925) et 5 Pièces, pour orchestre de chambre (1927). Cardillac (1926) est l'opéra important de cette période. Il est basé sur la nouvelle "Mademoiselle de Scudéry", de E. T. A. Hoffmann, l'histoire d'un joailler qui trucide ses clients pour récupérer les bijoux déjà vendus tout en manipulant sa fille sur fonds d'intrigue oedipienne. Hindemith a régulièrement mis en musique des poésies qu'il appréciait : il s'est déclaré particulièrement satisfait de son adaptation de la Vie de Marie, d'après Rainer Maria Rilke (Marienleben, opus 27). La version primitive de cette oeuvre date de 1923 mais on joue plus souvent la version remaniée de 1948, moins dissonante, voire la version avec accompagnement d'orchestre (Elle ne reprend malheureusement que 6 mélodies choisies parmi les 15 d'origine). Vous préférerez sans doute cette dernière, qui est à la version pour piano ce qu'un album Tintin, en couleurs, est au même, en noir et blanc. Hindemith s'est aussi intéressé à la poésie française et sa récitation en musique d'Hérodiade, de Stéphane Mallarmé, a de quoi surprendre.
• Les années 1930-40 ont fait la synthèse des styles empruntés, proposant un modernisme équilibré, immédiatement reconnaissable même par les non-initiés. Avec le temps, l'auteur s'est rapproché de son public en gommant les arêtes vives de sa musique. C'est précisément ce qu'on observe dans les 4 oeuvres symphoniques citées en introduction et il ne faut pas chercher ailleurs les raisons de leur relative célébrité. Cela reste vrai dans la Konzertmusik (1930), l'oratorio Das Unaufhörliche (1931) ou le premier des deux grands opéras tardifs, Mathis der Maler (1938). C'est un hommage au magnifique Retable d'Issenheim du peintre Mathias Grünewald (Musée Unterlinden, à Colmar). Les personnes allergiques à l'opéra peuvent se contenter de la Symphonie éponyme, qui y puise ses thèmes. D'autres œuvres symphoniques moins connues sont les Dances symphoniques (1937), la Symphonie en mi bémol (1940), la Symphonia Serena (1946) et la Symphonie en si bémol, pour vents (1951), à quoi il convient d'ajouter une pléiade de concertos pour instruments divers : 2 saxophones alto (1933), alto (1935, Der Schwanendreher), violoncelle (1940, superbe mouvement lent en 8:50; oeuvre à ne pas confondre avec le concerto de jeunesse cité ci-avant), violon (1939), piano (1945), clarinette (1947), cor (1949) et 4 bois & harpe (1949, à écouter). Ce fut encore l'époque du Quatuor avec clarinette (1938), des deux derniers Quatuors, n°6 (1943) et n°7 (1945, joué ici par le Quatuor Amar, qui n'est évidemment plus le même que du temps d'Hindemith), du grinçant Septuor (1948) et d'une kyrielle de sonates pour instruments parfois exotiques : harpe (1939, belle réussite dans un genre inhabituel), 4 cors (1952, encore plus étrange), clarinette & piano (1939), ... .
• Hindemith a rendu un hommage conjoint à son pays d'adoption et aux victimes de l'Holocauste dans When Lilacs Last in the Dooryard Bloom'd (1946, également connu sous l'appellation, A Requiem for those we love, d'après un poème de Walt Whitman). La section n°8 cite la mélodie juive, Gaza, qui imprègne discrètement toute l'oeuvre.
• Les dix dernières années (1953-63) furent celles du retour en Suisse. Le chef-d'oeuvre est l'opéra Die Harmonie der Welt (1957), en hommage à Johannes Kepler. Les thèmes sont tirés de la Symphonie du même nom, de 6 ans antérieure (C'est la démarche inverse de Mathis der Maler). La production d'Hindemith ralentit ensuite, ne proposant plus que quelques grandes oeuvres isolées, Pittsburgh Symphony (1958), Octuor (1958), Concerto pour orgue (1962). Certaines renouent avec d'anciennes techniques de composition en pratique à la Renaissance : 12 Madrigals (1958), le bref opéra Das lange Weihnachtsmahl (1961) et pour couronner l'oeuvre de toute une vie, une Messe (1963, Kyrie et Agnus Dei, une interprétation superlative de l'ensemble Ars Nova). Elle aurait pu servir lors de ses funérailles à St Légier, en Suisse mais on se contenta de quelques-unes de ses pièces pour orgue (Sonate n°3, 1940). Le télégramme ci-joint fut envoyé à sa veuve par Leonard Bernstein, qui promit un hommage personnel lors d'un prochain Young People's Concert. Promesse tenue, la boucle est bouclée.
  

  

Le pédagogue musicologue

Hindemith n'a jamais pris ses tâches d'enseignement à la légère, y instillant la discipline qu'on lui avait inculquée dans son Allemagne natale. A l'Université de Yale, ses étudiants n'ont pas toujours compris les raisons d'une telle rigueur mais il l'ont acceptée par respect pour le sérieux de son engagement.

Ses rencontres avec Darius Milhaud (Traitement de la (poly)tonalité) et Igor Stravinsky (Gestion du rythme) ont nourri ses réflexions sur la théorie musicale. Hindemith s'est opposé à la méthode dodécaphonique d'Arnold Schönberg dans son ouvrage théorique fondamental, Unterweisung im Tonsatz (1939), où il préconise un système tonal élargi reposant sur la résonance naturelle des sons au travers de la série des harmoniques. La gamme chromatique conserve la notion de tonique mais elle sacrifie celle de mode (majeur ou mineur) qui perd toute signification. Ces lois codifiées ont été mises en pratique dans les 3 sonates pour piano (n°1, n°2, n°3) et dans l’œuvre de référence, Ludus Tonalis (1942), un hommage distant au (principe du) Clavier bien tempéré de J-S Bach.

Il a écrit des oeuvres didactiques à l'usage de musiciens non (encore ?) professionnels (Gebrauchsmusik  = Musique utilitaire et Hausmusik = Musique domestique). Le corpus le plus significatif est sans doute le "Plöner Musiktag (1932)", composé à l'usage des étudiants de l’internat de Plön. Il comprend plusieurs parties : 1) "Morgenmusik", pour cuivres, 2) Tafelmusik, pour flûte, trompette ou clarinette & cordes), 3) Cantate d'après Martin Agricola) et 4) Abendkonzert, pour formations diverses. Cette oeuvre plaît d'autant mieux aux amateurs qu'elle est parsemée d'allusions à un univers baroque revisité.

Dans le cadre de son enseignement musicologique, Hindemith s'est également intéressé à retrouver l'esprit interprétatif des musiques anciennes, une préoccupation pas si fréquente à l'époque. En créant "son" Collegium Musicum, en 1943, il a fait figure de pionnier dans l'exhumation et l'interprétation historiquement informée de la musique ancienne, 10 ans avant que la révolution baroqueuse prenne son véritable envol, à Vienne, sous l'impulsion de Nikolaus Harnoncourt.

Discographie sélective

De nombreux éditeurs discographiques se sont intéressées ponctuellement à l'oeuvre d'Hindemith. CPO et Wergo - ce dernier (bien ?) connu pour ses explorations particulièrement aventureuses - se sont investis à plus grande échelle. Au bilan, la discographie d'Hindemith pourrait sembler inutilement fournie puisqu'il ne se trouve pas grand monde pour la consulter ! J'attirerai donc, en priorité, votre attention sur quelques enregistrements particulièrement réussis, choisis pour qu'il y en ait pour tous les goûts. CPO propose la meilleure intégrale des 7 quatuors et il s'est par ailleurs lancé dans une intégrale de la musique symphonique comportant 15 CD répartis en 3 volumes. Le volume 1 est parfait pour les débutants.

Quant aux courageux qui sont venus à bout de cette chronique, ils ont bien mérité quelques références plus élaborées :

Rudolf Hindemith

Rudolf Hindemith (1900-1974) a suivi les mêmes études que son frère, Paul. Bien qu'il n'ait pas connu une fortune comparable, il serait injuste d'ignorer son parcours. Si vous avez suivi, vous avez compris qu'il a fait partie du Quatuor Amar, comme violoncelliste. Il a également dirigé et même composé et c'est ce point précis qui peut nous intéresser. Bien qu'on trouve peu d'enregistrements consacrés à ses oeuvres, je vous ai quand même dégoté une Suite, pour piano & orchestre, pleine d'une fantaisie insouciante. L'éditeur (confidentiel) Dreyergaido a publié une édition partielle de ses oeuvres : deux volumes sont parus qui valent un petit détour (Vol. 1, Vol. 2, un Vol. 3 est consacré à l'interprète). Un double CD reprenant des oeuvres pour piano seul est également paru chez ORF.

Et pour conclure sur un mode léger, voici les deux frères dans une pochade humoristique sans prétention, signée Beethoven, Duo avec deux lorgnons obligés (WoO 32), pour alto & violoncelle.