Le Panthéon est l'un des monuments les plus imposants de Paris. Il est né du serment de Louis XV, gravement malade en 1744, de reconstruire l'église Sainte Geneviève, en plein quartier latin (sous réserve de guérison !). Promesse tenue, le projet fut confié à l'architecte Jacques Soufflot (1713-1780) mais la première pierre ne fut posée qu'en 1764, par le Roi en personne ! Soufflot, qui imagina un mastodonte (110 x 84 m !) peu en rapport avec l'humilité supposée du lieu, ne vit jamais son oeuvre achevée; elle ne le fut qu'à la Révolution. L'édifice souleva, d'emblée, de vives inquiétudes quant à sa capacité à ne pas s'effondrer, au point que des consolidations furent programmées, confiées aux assistants de Soufflot, Gauthey, Rondelet et Brébion, ces derniers désormais en charge du projet.

Note à l'usage des curieux de résistance des matériaux. Le Panthéon a bénéficié des progrès réalisés (à l'époque !) dans le cadre mathématique de la mécanique des solides. Le dôme extérieur (17000 tonnes !) épouse volontairement la forme d'un arc de chaînette renversée, la courbe idéale pour supporter un poids uniformément réparti. On rappelle qu'un câble lourd et homogène, pendant librement entre deux extrémités fixes, dessine spontanément une courbe appelée chaînette. La même courbe, renversée, supporte dès lors la meilleure répartition du poids d'une arche, supposée homogène (dualité de Poinsot). L'équation analytique de cette courbe, y = a ch(x/b), diffère de celle de la parabole, y = a x², à laquelle elle ressemble mais avec laquelle elle ne se confond qu'au voisinage du sommet. Notez que ce profil cesserait d'être idéal si l'arche devait, en outre, supporter localement une surcharge, par exemple un tablier, posée par-dessus. Ce n'est pas le cas du dôme du Panthéon qui n'a jamais eu à supporter, selon les époques, qu'une croix, une statue de la Renommée ou un simple drapeau tricolore, comme sur la gravure ci-dessus, datée du 19^ème siècle.

L'église, à peine achevée, fut transformée en temple laïc par les révolutionnaires, ladite statue remplaçant la croix. Toutefois l'affaire ne s'est pas arrêtée là : les régimes successifs vécus par la France pendant un siècle ont en effet alterné les consécrations sacrées et profanes, jusqu'en 1885, date à laquelle le Panthéon a définitivement intégré la vie civile.

C'est en 1791 qu'on imagina de réunir (sélectivement, cf infra !) les dépouilles des personnages ayant marqué l'histoire de France, à l'image de ce qui se faisait en Angleterre, à l'abbaye de Westminster. Mirabeau fut le premier hôte, expulsé deux ans plus tard lorsqu'il passa du statut de héros à celui de traître à la Nation. Il fut remplacé par Marat, déboulonné à son tour lorsque la Terreur prit fin. Ce fut ensuite au tour de Voltaire d'entrer dans l'auguste demeure, bientôt suivi par son ennemi Rousseau; ils y sont toujours.

Depuis lors, la liste des élus de la patrie reconnaissante n'a cessé de s'allonger, à des rythmes variables selon les époques. En la consultant, vous serez frappés par l'énumération d'illustres inconnus, parfois interrompue par quelques noms fameux :

• Les politiciens abondent (Lazare Carnot et son petit-fils Sadi Carnot, Jean Jaurès plus une kyrielle de quidams). Pour mémoire, on ne peut mieux dire, les militaires montent la garde autour de Bonaparte, aux Invalides.
• Les savants sont heureusement très présents (Paul Lagrange, Marcellin Berthelot, Gaspard Monge, Pierre et Marie Curie, Paul Langevin, Jean Perrin et Paul Painlevé) mais, curieusement, le plus grand de tous, Henri Poincaré, manque à l'appel.
• On dénombre quelques écrivains et/ou philosophes (Outre Voltaire et Rousseau, Alexandre Dumas, Victor Hugo, Emile Zola et André Malraux mais ni Honoré de Balzac, George Sand, Charles Baudelaire, Marcel Proust ni Albert Camus).
• Les artistes sont les parents pauvres de la Nation : un seul peintre (Joseph-Marie Vien) et aussi étonnant - ahurissant conviendrait mieux - que la chose puisse paraître, aucun musicien !

Que Napoléon (Reber) et César (David) - deux compositeurs valeureux évoqués ici même (réécoutez la Symphonie n°4 du premier et l'Ode Le Désert du second) - aient été oubliés, passe encore, mais leur Maître à tous, Hector Berlioz (1803-1869), comment est-ce possible ? Son nom a été soufflé par les ministres André Malraux (à l'oreille du Général de Gaule) et Catherine Trautmann (à celle de Jacques Chirac, en 2003, bicentenaire oblige) mais à chaque fois, l'affaire est tombée dans le lac sous la pression d'âmes bien pensantes croyant pouvoir se souvenir que Berlioz n'avait pas témoigné d'un zèle suffisamment républicain. Depuis lors, d'autres ont connu un sort meilleur, que nous ne citerons pas, notre façon de protester.

Berlioz, apôtre de la démesure à la ville comme en musique, aurait sans doute apprécié son entrée au Panthéon. Il avait même écrit la musique idoine, la Symphonie funèbre et triomphale, digne en tous points des cortèges les plus pompiers dont la jeune République était précisément friande. Préférons aujourd'hui le monumental Requiem, opus 5, qui a résonné récemment sous les voûtes de la Cathédrale Notre-Dame (et sous la baguette de Gustavo Dudamel) par les orchestres réunis de Radio France et Simon Bolivar, plus le Chœur de Radio France et la Maîtrise Notre-Dame, 400 exécutants comme voulu par le compositeur. Ne manquez pas le tonitruant Lacrymosa en 41:50 et l'angélique Sanctus, en 1:06:30, du grand art.

Que l'auteur de cette merveille ne dorme pas pour l'éternité entre Voltaire et Hugo demeure un mystère mais, je vous avais prévenu, la France est fâchée avec ses musiciens. Au lieu de cela, il repose dans le caveau de famille, avec ses deux épouses, au cimetière de Montmartre  (Avenue Berlioz, quand même !).