Brève histoire de l'opéra-comique

Les paragraphes qui suivent distinguent l'institution, Opéra-Comique, du genre théâtral, opéra-comique, qui y est communément représenté depuis 350 ans. Rappelons que l'opéra-comique n'a jamais eu pour vocation de faire rire même s'il est vrai qu'on y a fréquemment souri. L'étrange appellation remonte au règne du Roi-Soleil, qui réserva des sorts différents au théâtre et à la musique :

Pensionnaires de l'Opéra-Comique après 1800

Qui étaient ces musiciens du Nouveau Régime ? Nos bisaïeuls connaissaient leurs noms, le plus souvent grâce au titre de l'oeuvre célèbre dont ils fredonnaient les couplets : La Dame blanche de François Adrien Boieldieu (1775-1834), Fra Diavolo (ici chanté en allemand) de Daniel François Esprit Auber (1782-1871), Zampa de Louis Ferdinand Hérold (1791-1833) ou Le Postillon de Longjumeau d'Adolphe Adam (1803-1856), ce dernier également connu pour le Cantique de Noël Minuit chrétien et une parodie du "Ah vous dirais-je Maman" dans le Le Toréador (en 34:05). Jacques-Fromental Halévy (1799-1862) et Ambroise Thomas (1811-1896) pourraient figurer dans cette liste sauf que ce sont essentiellement leurs opéras dramatiques tardifs qui ont assuré leur réputation, La Juive, pour le premier, et Mignon puis Hamlet, pour le second.

Dans ce répertoire, la qualité de l'interprétation est cruciale et elle n'est hélas pas toujours au rendez-vous, les "grandes" voix répugnant à s'investir dans un genre qu'elles considèrent comme mineur. Les professeurs de chant ont pourtant souvent pensé le contraire, que l'opéra léger, voire l'opérette, sont recommandables aux voix juvéniles dans l'attente de rôles plus exigeants.

Cette chronique n'ayant pas pour vocation de dépoussiérer, sans nuance, un répertoire vieillot mais plutôt de vous aider à faire un tri bien nécessaire, voici quelques musiciens qui ont tiré leur épingle du jeu, chacun à sa manière :

Etienne Nicolas Méhul (1763-1817) a écrit 6 anodines Sonates pour piano alors qu'il n'avait que 20 ans (Sonates opus 1 n°3, opus 2 n°3) mais il fut vite contaminé par le virus de l'opéra-comique. Aucune de ses oeuvres du genre ne s'est imposée au répertoire même si certaines ont été enregistrés (Stratonice, L'Irato). Méhul fut bien plus convaincant dans son opéra biblique Joseph (1808) mais le succès ne dura pas au point que, découragé, le musicien prit une retraite prématurée, en 1811. Entre temps il avait heureusement trouvé le temps d'achever 4 Symphonies (n°1, n°2, n°3, n°4) d'excellente facture, toutes écrites entre 1808 et 1810. A cette époque seules les Symphonies n°1 & 2 de Beethoven avaient pénétré le sol français. Ces oeuvres font nettement regretter que le compositeur ait tant sacrifié à la scène. Pour la petite (?) histoire, rappelons que Méhul a participé à l'utopie révolutionnaire en composant le célèbre Chant du Départ que Napoléon aurait volontiers substitué à la Marseillaise (Il fut hélas suivi d'un désolant Chant du Retour).

Louis Ferdinand Hérold (1791-1833) a suivi une trajectoire plutôt inverse de celle de Méhul, écrivant pour l'estrade avant de se produire à la scène. Penchez-vous sur ses 4 Concertos pour piano, qui démontrent un réel savoir-faire. Trois ont été enregistrés par le pianiste Jean-Frederic Neuburger et le Sinfonia Varsovia dirigé par l'infatigable Hervé Niquet (n°3, adorable andante, en 9:30 et n°4). Les 2 Symphonies (n°1, n°2) paraissent moins essentielles tandis que le ballet La Fille mal gardée est toujours au répertoire (Savoureuse Danse des Sabots !). Sa cantate gagnante pour le Grand prix de Rome (La Duchesse de La Vallière), les 3 Quatuors à cordes et les 6 Sonates (plus quantité de pièces isolées), pour piano, attendent apparemment toujours un enregistrement.

Les flèches régulièrement décochées par Berlioz et consorts au genre de l'opéra-comique n'ont nullement empêché l'un de ses chefs de file, Daniel François Esprit Auber (1782-1871), de faire partie des compositeurs les plus respectés de la société de son temps.

Homme d'esprit dans la vie comme à la scène, il possédait le don pas si fréquent de l'efficacité musicale, que l'on pourrait qualifier de légère, gaie et brillante. Cela fit de lui, en France, le rival de Rossini dans le meilleur cas sinon le précurseur de l'opérette de qualité. Fra Diavolo fut certes son plus grand succès mais n'oubliez pas Manon Lescaut ou Le Domino noir.

Auber s'est également essayé au "Grand Opéra" dont la célèbre Muette de Portici. Même s'il n'en connait pas la première note, tout écolier belge sait que le duo Mieux vaut mourir que rester misérable préluda à la Révolution d'indépendance de 1830 (Démarrage en 1:25). Qu'Auber fut capable de (plus) grandes choses sonne clairement à l'écoute de Gustave III (ou Le Bal masqué), une révélation.

Auber a également écrit des oeuvres instrumentales en début de carrière (Un Concerto pour violon et 5 pour violoncelle et quelques oeuvres de musique de chambre, Trios, Quatuors que l'on aimerait découvrir). Il existe cependant un Rondo pour violoncelle et orchestre, faisant étalage des qualités mélodiques de son auteur. Tardivement, il a écrit des musiques religieuses dont nous ne savons rien, avis aux éditeurs.

Laissons le mot de la fin à un observateur de son temps, Henri Lavoix, qui eut à propos d'Auber ces mots plutôt justes : "Par l'élégance et la finesse, Auber a su plaire aux artistes. Par la facilité, il a su charmer les amateurs. On peut dire de lui que, de tous les musiciens, c'est celui qui a le mieux fait supporter la musique à ceux qui ne l'aimaient pas. De là à être le chef de l'école française, comme on l'a écrit maintes fois, il y a loin. Mais s’il n'a pas eu d'élèves, Auber a eu des imitateurs et fort nombreux; s'ils ne pouvaient lui emprunter ses qualités, il leur était facile de copier ses défauts; de là ces opéras-comiques froids, conventionnels, d'une couleur criarde, aux rythmes vulgaires, aux mélodies banales, ou faussement élégantes, qui ont été en vogue jusqu'à une époque assez rapprochée de nous".

Deux résistants : Napoléon Henri Reber & Félicien César David

Berlioz a su se montrer élogieux à propos de musiciens bravant courageusement le diktat de l'opéra-comique et écrivant quelques oeuvres ambitieuses pour une hypothétique salle de concert. Deux d'entre eux retiennent l'attention en priorité :

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  Comme Berlioz, Napoléon Henri Reber (1807-1880) a étudié la musique au Conservatoire de Paris auprès d'Anton Reicha et de Jean-François Lesueur. Plus tard, il y retourna enseigner l'harmonie puis la composition. Reber n'a pas évité la scène (La Nuit de Noël, Le Père Gaillard, Les Papillotes de M. Benoist, Les Dames capitaines, toutes oeuvres bien oubliées de nos jours) mais il a évité le piège de s'y cantonner.
  
  On doit à Reber 4 Symphonies dont la n°4, jouée lors des concerts de la Société du Conservatoire, pourtant habituellement squattés par Beethoven. Elle a reçu l'accueil enthousiaste du public et de la critique.
  
  

  

  Ecoutez cette nº 4, en sol majeur, la seule enregistrée actuellement, chez Naïve, et dites-moi s'il ne serait pas temps de lancer une pétition pour que les autres suivent. De même le ballet "Le Diable amoureux" et la grande oeuvre chorale "A l'Orient" sont toujours dans les tiroirs des éditeurs.
  
  Sa musique de chambre ne semble pas moins intéressante comme en témoignent ce Quintette à cordes, en ut mineur, et les Trios n° 3, 5 & 7, parus chez Timpani. On attendra dès lors le solde avec intérêt, soit le Quintette avec piano, opus 1, les 4 autres Trios, les 3 Quatuors à cordes et les 56 mélodies.

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  Félicien César David (1810-1876) est surtout connu pour avoir contribué à l'exotisme musical, un genre qui a prospéré en France comme il l'a fait en peinture. Si son (excellent) opéra-comique, Lalla Roukh (enregistré chez Naxos), mériterait de reparaître à la scène, ses Odes-Symphonies, Le Désert et Christophe Colomb, ont eu plus de chance, connaissant quelques exécutions de concert récentes. C'est d'autant plus surprenant que le mariage forcé qu'elles proposent entre un récitant et l'orchestre semblait passé de mode. Son unique Grand Opéra, Herculanum, a également fait l'objet d'un enregistrement dirigé par Hervé Niquet.
  
  
  

  

  David a également écrit 4 Symphonies (fa majeur, mi majeur (2x), do mineur) dont aucune n'a été enregistrée, à ma connaissance. On se rabattra dès lors sur la musique de chambre (oeuvres diversement numérotées par les éditeurs, référez-vous à la tonalité) que l'on comparera à celle de Reber : 4 Trios (mi bémol majeur, mi majeur, ré mineur et do mineur) et 4 Quatuors à cordes (n°1 en fa mineur, n°2 en la majeur, n°3 en ré mineur, n°4 en mi mineur, ce dernier inachevé); toutes font honneur à un compositeur à redécouvrir sans faute.