Ella Adaïewsky, de son vrai nom Elisabeth (von) Schultz, est née, en Russie, d'un médecin d'origine estonienne et d'une pianiste d'origine allemande. Pour des raisons que l'on peut comprendre, elle s'est choisie un pseudonyme russe et, vous l'aurez noté, masculin, estimant sans doute que Adayevskaya aurait nui à sa carrière de compositrice, un stratagème fréquent à une époque nettement sexiste. Ce pseudo est construit sur trois lettres rappelant le triple coup de timbale A (la), D (ré) et A (la) qui scande l'ouverture de l'opéra Ruslan and Ludmila de Mikhail Glinka.

Ella a reçu ses premières leçons de piano de sa mère, dès l'âge de 6 ans. Ses professeurs, Adolf Henselt et Nicolas de Martinoff, ont poursuivi sa formation au point qu'en 1861, elle put se lancer dans une tournée de concerts à travers l'Europe (Russie, France, Angleterre, Pologne, Pays-Bas et Allemagne). Son retour dans la capitale russe fut triomphal au point d'attirer l'attention de la famille impériale. Elle reprit des études pendant 5 ans au tout nouveau Conservatoire de Saint-Pétersbourg, en particulier avec l'illustre Anton Rubinstein.

Elle s'est attelée à la composition dès le début des années 1870 : des choeurs destinés à la chapelle impériale, et deux opéras, La fille des Boyards (1873) et surtout A l'Aube de la Liberté (1877) dont nous entendrons peut-être un jour quelques notes. Ce dernier, dédié au Tsar Alexandre II, fut écrit sur un livret plaidant, pendant 4 actes, pour l'abolition du servage en Russie. Hélas, on s'en doute, la censure s'en mêla, empêchant toute représentation y compris hors des frontières. Cela découragea la musicienne, qui ne revint à la composition qu'occasionnellement : des pièces isolées pour piano (Le CD mentionné en entrée en propose trois, dont ce néo-baroque Air rococo & ses doubles ), une Sonate "grecque" pour clarinette & piano (1881, en quarts de tons !), un 3^ème opéra, Solomonida Saburova (jamais édité) et enfin, nettement plus tard, les 24 Préludes déjà mentionnés (1903-1907).

Adulée comme pianiste mais nullement à l'abri du besoin, elle quitta définitivement la Russie pour l'Italie du Nord, en 1882, accompagnée de sa jeune soeur, Pauline, peintre de son état, et de ses 3 neveux. C'est d'ailleurs l'un d'eux, Bruno Geiger, qui écrivit les poèmes mis en musique dans les Préludes. Elle contribua à diversifier la vie musicale vénitienne qui ne proposait guère que les opéras de Bellini, Donizetti et Verdi. La colonie allemande en place lui fut reconnaissante de ses initiatives en faveur d'une musique de chambre jusque-là peu présente.

Ayant hérité de son père le goût des musiques populaires, elle développa une activité importante sur le terrain, se passionnant particulièrement pour une tradition séculaire préservée (encore aujourd'hui) dans l'idyllique région du Val Resia, aux confins de l'Italie de l'Autriche et de la Slovénie. On a retrouvé le manuscrit de son étude. Il est consultable en ligne et c'est l'occasion d'admirer sa maîtrise du français (elle parlait aussi l'allemand, l'anglais, l'italien et évidemment le russe !) et une calligraphie d'un âge révolu. Cet ouvrage fait partie des actes fondateurs de l'ethnomusicologie.